如前所述，天然氣(尤其是凝析氣及伴生氣)中除含有甲烷外，一般還含有一定量的乙烷、丙烷、丁烷、戊烷以及更重?zé)N類。為了符合商品天然氣質(zhì)量指標(biāo)或管輸氣對烴露點(diǎn)的質(zhì)量要求，或為了獲得寶貴的液體燃料和化工原料，需將天然氣中的烴類按照一定要求分離與回收。
目前，天然氣中的乙烷、丙烷、丁烷、戊烷以及更重?zé)N類除乙烷有時是以氣體形式回收外，其他都是以液體形式回收的。由天然氣中回收到的液烴混合物稱為天然氣凝液(NGL)，簡稱液烴或凝液，我國習(xí)慣上稱其為輕烴，但這是一個很不確切的術(shù)語。天然氣凝液的組成根據(jù)天然氣的組成、天然氣凝液回收目的及方法不同而異。從天然氣中回收凝液的工藝過程稱之為天然氣凝液回收(NGL回收)，我國習(xí)慣上稱為輕烴回收。回收到的天然氣凝液或直接作為商品，或根據(jù)有關(guān)產(chǎn)品質(zhì)量指標(biāo)進(jìn)一步分離為乙烷、液化石油氣(LPG，可以是丙烷4、丁烷或丙烷、丁烷混合物)及天然汽油(C5+)等產(chǎn)品。因此，天然氣凝液回收一般也包括了天然氣分離過程。
天然氣凝液回收過程的危險因素主要也是火災(zāi)、爆炸、毒性和噪聲等。此節(jié)著重介紹天然氣凝液回收過程中的危險有害因素分析和天然氣凝液的危險危害性與防護(hù)等有關(guān)事項。
雖然天然氣凝液回收是一個十分重要的工藝過程，但并不是在任何情況下回收天然氣凝液都是經(jīng)濟(jì)合理的。它取決于天然氣的類型和數(shù)量、天然氣凝液回收目的、方法及產(chǎn)品價格等，特別是取決于那些可以回收的烴類組分是作為液體產(chǎn)品還是作為商品氣組分時的經(jīng)濟(jì)效益比較。
我國習(xí)慣上將天然氣分為氣藏氣、凝析氣及伴生氣三類。天然氣類型不同，其組成也有很大差別。因此，天然氣類型主要決定了天然氣中可以回收的烴類組成及數(shù)量。
氣藏氣主要是由甲烷組成，乙烷及更重?zé)N類含量很少。因此，只是將氣體中乙烷及更重?zé)N類回收作為產(chǎn)品高于其在商品氣中的經(jīng)濟(jì)效益時，一般才考慮進(jìn)行天然氣凝液回收。我國川渝、長慶和青海三個主要?dú)鈪^(qū)生產(chǎn)的天然氣大多屬于含乙烷及更重?zé)N類含量很少的干天然氣(即貧氣)。但是如本書第二章中所述，長慶氣區(qū)還生產(chǎn)含有少量Cf重?zé)N的濕天然氣，為了使進(jìn)入輸氣管道的氣體烴露點(diǎn)符合要求，必須采用低溫分離法將少量cf重?zé)N脫除，即所謂脫油。此時，其目的主要是控制天然氣烴露點(diǎn)而不是回收凝液。
伴生氣中通常含有較多乙烷及更重?zé)N類，為了獲得液烴產(chǎn)品，同時也為了符合商品氣或管輸氣對烴露點(diǎn)的要求，必須進(jìn)行天然氣凝液回收。尤其是從未穩(wěn)定原油儲罐回收到的烴蒸氣與其混合后，其丙烷、丁烷含量更多，回收價值更高。
凝析氣中一般含有較多的戊烷以上烴類，當(dāng)其壓力降低至相包絡(luò)區(qū)露點(diǎn)線以下時，就會出現(xiàn)反凝析現(xiàn)象。因此，除需回收因反凝析而在井場和處理廠獲得的凝析油外，由于氣體中仍含有不少可以冷凝回收的烴類，無論分離出凝析油后的氣體是否要經(jīng)壓回注地層，通常都應(yīng)回收天然氣凝液，從而額外獲得一定數(shù)量液烴。我國塔旦太氣區(qū)擁有較多的凝析氣田，故將是國內(nèi)生產(chǎn)然氣凝液的主要地區(qū)之一。